Кевин гулял по лесу, дышал свежим воздухом и разминал ноги. Для пожилого человека такие летние прогулки очень полезны. Кевин уже возвращался домой, как вдруг его внимание привлекли крики, доносившееся с большой поляны. Он пошел туда. На поляне собрались все мальчишки из деревни. У многих в руках были деревянные мечи. Старшие ребята кричали на младших, намечалась драка.
- Чего шумите, всех зверей в округе распугиваете? - Кевин вышел на поляну.
- Да вот, дедушка Кевин, собралась в рыцарей поиграть, а малышня не хочет быть оруженосцами и пажами, - ответил один из старших парней.
- Сам малышня, - крикнул кто-то.
- Не порядок, - сказал Кевин, обращаясь к младшим ребятам. - Почему не хотите быть оруженосцами?
- А чего в этом хорошего? - спросил десятилетний Джек. - Они вон заставят нас то за водой, то за ягодами бегать и драться давать не дадут.
- Но они же вас и будут обучать правилам боя, - заметил Кевин.
- Да ничего не будут. В прошлый раз не обучали.
- Почему не обучаете? - теперь Кевин обратился к страшим.
- Да как их обучишь, коли не хотят ничего делать?
- Ладно, сами как-нибудь разберетесь. Сбегайте-ка лучше за пеньком, расскажу вам историю одну. Про то, как я оруженосцем был.
Кевин сел на принесенный пенек, ребята же расположились на земле и приготовились слушать.
Было это давно и довольно далеко отсюда: в нескольких днях пути от озера Ланд-сватер, что на северо-западе. Тогда я как раз шел к приозерному городу, потому что могла там быть какая-никакая работенка для меня. С деньгами в то время туговато у меня было. А пешком идти устаешь сильно, вот я и прилег недалеко от дороги под сень дуба отдох-нуть. Лежу, значит, в тени, подремываю.
Вдруг слышу: на дороге громыхает что-то. Я вскочил, на дорогу выбежал. А там рыцарь по дороге едет и громыхает. Силы небесные! Ни до, ни после не видел я, чтобы столько доспехов и оружия на одном человеке было. Сам рыцарь весь в латах, с ног до головы. У левого бедра меч болтается, у правого кинжал с локоть длиной. За спиной щит, из-под которого лук торчит. К седлу колчан прикреплен. В одной руке у рыцаря копье длиннющее, аж по земле волочится, в другой - уздечка. А конь-то тоже необычный, большущий, я таких не видывал. И тоже в доспехах весь: от хвоста до головы. Да еще поверх два мешка перекинуты. Как только животина не то, что ходить, стоять под таким весом может, не знаю я.
А рыцарь, пока я рот раззявивши, на него пялился, меня тоже заприметил. И подзывает меня к себе. Ну, я подошел.
- Помоги, добрый человек.
Я думаю, чем не помочь-то, авось и перепадет еще что.
- Помогу, благородный рыцарь, только как?
- Копье прими мое, - сказал рыцарь.
Я взял и на землю аккуратно положил, а рыцарь мне уже колчан подает. Как только все оружие его, кроме кинжала, на земле оказалось, слез наездник с коня своего и вздох-нул. Конь, по-моему, тоже вздохнул.
- Помоги еще оружие мое до дуба перетащить, - попросил рыцарь.
Я помог. Оказавшись под дубом, рыцарь первым делом начал с себя доспехи стягивать. Когда вся эта груда железа осталась на земле, передо мной предстал молодой человек, чуть постарше меня. И повыше. И посильнее: я б столько железа на себе не смог носить, тут же завалился бы. И сам рыцарь из себя писаный красавец: прямые светлые волосы до плеч, голубые глаза, правильные черты лица. Не у всякого принца такая красота имеется. А рыцарь мне говорит:
- Спасибо тебе, добрый человек. Надеюсь, ты знаешь, кому только что помог.
Я не знал, о чем рыцарю и сказал.
- Правда? - разочарованно спросил он.
- Может я о вас, благородный рыцарь, слышал, но вижу впервые, - поспешил ответить я.
- Ну, конечно же! - его лицо просветлело. - Так знай же, что перед тобой сам трех-кратный абсолютный чемпион герцогства Алимбии, известного своими ежегодными ры-царским турнирами, Кристиан Великолепный Лучезарный Гроза Всей Нечисти И Защитник Добра И Справедливости А Также Любимец Всех Дам И Их Охранитель. Но в благодарность за твою помощь, можешь называть меня сэр.
- А меня зовут Кевин, сэр, - сказал я и, вновь увидев разочарованное лицо Кристиана, добавил. - Много о ваших достославных подвигах я слышал, но особенно мне за-помнилась победа над орками, когда вы дрались чуть ли не один против сотни.
Про победу я сказал наугад, но попал: рыцарь снова улыбнулся и присел. Я сел рядом.
- Спасибо тебе еще раз, Кевин. Если б не ты, точно по такой жаре спекся б в этих железяках.
- Да не за что, сэр. Скажите лучше, кто такие абсолютные чемпионы.
Рыцарь на меня посмотрел, как на человека, который не знает, для чего нужна вода. Потом вздохнул и ответил:
- Алимбийский турнир, проходящий каждый год - самый почетный турнир в на-ших краях, да и за его пределами, наверное, тоже. И в этом турнире рыцарь имеет право участвовать сразу в пяти видах борьбы - в рыцарском поединке на копьях, в бое на мечах, в стрельбе из лука, в приучении диких коней и в знании придворного этикета. Победив-ший во всех пяти видах и есть абсолютный чемпион. Я уже три года честно ношу этот титул, потому как я - лучший рыцарь, и никому не удавалось пока занять мое место. Вот помню, как мы сражались в финале с рыцарем Бертольдом Уничтожителем Орков на мечах...
Дальше я не запомнил ни слова из того, что Кристиан мне рассказал, так как задремал. Из приятного состояния дремы меня вывел рыцарь.
- Кевин, ты что спишь? - нарочито громко спросил он.
Я тут же открыл глаза.
- Нет, конечно. Услышать про ваши подвиги от вас же, разве ж можно уснуть? Просто с закрытыми глазами я запоминаю лучше.
- А-а-а. Слушай, я тут вот что подумал: ты ж мне помог. Так может, оруженосцем моим станешь? Я тебе лошадь куплю, в трактирах за мой счет есть и спать будешь. Но за оружием и конем моим будешь следить. Ну, как?
- А как вы раньше без оруженосца обходились?
- Да был у меня оруженосец, вот только сбежал.
- Почему?
- Дурак.
Что-то рыцарь недоговаривал. Я это чувствовал. Ну не мог нормальный человек с такого золотого места сбежать. Разве что и вправду идиот был. В общем, я согласился.
Я помог рыцарю снова надеть доспехи, но все оружие на себя навешивать Кристиан не стал. Теперь я нес копье и лук со стрелами.
Так мы и добрались до трактира, где я успешно наелся и отоспался за счет рыцаря. А перед дальнейшим путешествием Кристиан, как обещал, купил мне лошадь. Правда, лучше б он этого не делал. До этого я верхом ездил раза три-четыре, а потому, к тому времени как мы добрались до следующего трактира, зад у меня болел хуже, чем от порки, каковую любил мне устраивать отец. Тогда-то я и поинтересовался, куда мы едем и сколько дней мне еще страдать в седле. Рыцарь ответил, что едем на турнир и ехать до не-го еще неделю. Я застонал и, кажется, начал понимать бывшего оруженосца. По счастью, на третий день нашего путешествия я немного приспособился и, мне даже начало нравится ездить на лошади. Все-таки это лучше, чем собственные ноги сбивать, да и быстрее выходит. На седьмой день мы приблизились к каким-то горам и остановились в трактире.
- И куда теперь? - спросил я наутро. - Ежели прямо пойдем, то в горы упремся.
- А нам туда и надо, - ответил рыцарь. - Дело в том, что замок, где будет прохо-дить турнир, находится в этих горах.
Когда мы собрались к замку, Кристиан сказал:
- Коней здесь оставим. По этим горам им трудно будет идти, лучше пешком пойдем.
- А как же поединок на копьях? - спросил я, за неделю узнавший о рыцарских турнирах столько, сколько не всякий герольд знает.
- А его не будет, - ответил Кристиан и пояснил. - Это особенный турнир, только для мечников. Но копье все равно возьми.
Итак, мы пошли в горы. Хотя шел только рыцарь. Я, как настоящий оруженосец, по приказу своего сеньора взвалил на себя копье, лук, стрелы и добрую часть доспехов, отче-го еле-еле передвигал ноги. Из-за этого шли мы медленно и у подножия гор оказались ночью. Здесь же решили и заночевать. Утром Кристиан заставил меня точить его меч и кинжал, что получилось у меня довольно неплохо, хотя точильный камень я держал второй раз в жизни. После рыцарь натянул на себя все доспехи, оставив мне только копье, лук со стрелами и вязанку дров на всякий случай: видать, хотел в замке как подобает предстать. И мы пошли в горы. Ох, ну и умаялся я там лазить, а как Кристиан с двадцатью кило-граммами железа мог прыгать по камням, вообще не представляю. Так мы мучались целый день, а на мой неоднократный вопрос "Когда придем?" рыцарь отвечал, что скоро. Когда начали сгущаться сумерки, мы оказались в небольшой пещере, где я начал разводить костер.
- Сэр, мне кажется, что мы заблудились, - сказал я, когда пламя разгорелось, и надо было только время от времени подкидывать туда дрова.
- Ничего подобного, - возразил Кристиан. - Завтра утром уже будем на месте.
- А сейчас до замка нельзя было дойти? Спали бы себе в кроватях и в тепле, а не в этой пещере.
- Во-первых, в горах ночью очень легко заблудиться, а во-вторых, мы направляем-ся не совсем в замок. Точнее, совсем не в замок.
- Не понял?
- Это началось после турнира, который устраивал знаменитый рыцарь Маленштайн, - начал Кристиан. - Естественно, я там победил. А так получилось, что на тот момент у меня не было Прекрасной Дамы. Ну, конфуз там небольшой вышел, и Дамы я лишился. А какой же это рыцарь без Дамы? Вот после победы я и предложил свое служение Агнессе Вестарссон, жене известного Ульва Вестарссона. Тот не был против, так как в это время не был на турнире: совершал подвиг во имя жены Маленштайна. Прекрасная Агнесса согласилась стать моей Дамой и прилюдно попросила совершить меня в ее честь подвиг. Конечно, я согласился. А иначе, какой я рыцарь? К сожалению, соглашаясь, я не дослушал до конца. Прекрасная Агнесса попросила меня привезти ей голову дракона.
- Что?! - воскликнул я.
- Прекрасная Агнесса попросила меня привезти ей голову дракона, - спокойно по-вторил Кристиан. - Я согласился, иначе бы меня засмеяли, и я перестал бы быть лучшим рыцарем. Я узнал, где поблизости живет дракон, и направился туда. На третий день пути от меня сбежал оруженосец. На четвертый встретил тебя.
- То есть мы сейчас идем к дракону? - ошеломлено спросил я.
- Да. Я, конечно, понимаю, что сейчас нарушил Кодекс рыцаря, один из пунктов которого гласит "Не обмани!", но если я выполню желание прекрасной Агнессы, то этот грех мне проститься.
- А убийство невинного человека тоже простится?! - я был на грани истерики.
- Да никто тебя убивать не будет, - попытался успокоить меня Кристиан. - Ведь с драконом биться буду я. Твое дело - подавать мне вовремя оружие.
От этого я еще больше завелся.
- Вот сломается у тебя меч, я побегу тебе копье подавать, а меня заодно с тобой и изжарят.
- Так я дракона собираюсь из лука застрелить, а ближний бой - это уже на крайний случай. Тем более, с чудищем сражаться я пойду утром, а по утрам драконы спят.
- Это кто ж такое сказал? - скептически спросил я.
- Во всех бестиариях написано, а книгам надо верить, в них заключена мудрость веков. Тем более, Кевин, у тебя выбора все равно нет.
- Почему?
- Ты дорогу назад помнишь?
Я покачал головой.
- А я помню. И если ты мне поможешь, я произведу тебя в рыцари.
- Так это ж с малых лет учиться надо, чтоб рыцарем стать.
- В особых случаях можно и на поле боя.
Меня прельстила мысль стать рыцарем, да и отсиживаться в пещере я не мог. Уж очень любопытно было на живого дракона посмотреть. В общем, согласился я.
- Вот и ладненько, - обрадовался рыцарь.
Наутро я еще раз заточил оружие Кристиана, и мы двинулись в путь. Немного прошлявшись по горам, мы оказались в долине. Уж откуда она тут взялась, не знаю, но в долине лежал дракон. Настоящий дракон. Огромный дракон. Почти всю долину занял. Как на картинке. Эдакая крылатая шипастая громадина. От одного только вида убежать хочется на край света, лишь бы это чудовище тебя не достало. Но вместе с тем было в драконе что-то завораживающее. Недаром же менестрели про них столько баллад сложили.
- И не жалко тебе такое существо убивать? - шепотом спросил я у Кристиана.
- Я вообще не уверен, что смогу убить это, - признался рыцарь. - Тут целый полк таких как я нужен. А может и больше.
- Больше, молодой человек. Уж поверьте мне на слово, - раздался вдруг чей-то приятный голос.
К чести Кристиана, тот не растерялся.
- Верю, но, собственно, кто вы?
- Дракон, - ответил голос, и мы увидели, что дракон нас пристально рассматривает.
- А как вы говорите? - спросил рыцарь.
- С помощью магии, Кристиан Великолепный Лучезарный Гроза Всей Нечисти И Защитник Добра И Справедливости А Также Любимец Всех Дам И Их Охранитель. Также как и летаю. Неужели ты думаешь, что такие тонкие крылья могут поднять такое здоровое существо, как я?
- Э-э-э, нет.
- Вот и правильно.
- Как я понимаю, ты пришел убить меня?
- Э-э-э, да.
Тут в разговор вмешался я.
- Кто мне говорил, что все драконы утром спят, а книги не врут? - спросил я, обращаясь к рыцарю, но ответил мне дракон:
- Как правило, книги не врут, оруженосец. Вот только первый бестиарий написал мой покойный батюшка, который в свое время любил поспать. С тех пор многое изменилось, однако многочисленные составители бестиариев продолжают все также заимствовать статьи о животных. Надо бы написать новую. Спасибо за мысль, оруженосец. За это, пожалуй, я вас не буду убивать. А теперь пора приступить к битве. Как вы считайте, благородный рыцарь?
Такой бледности я, какая напала на Кристиана, я больше не видел.
- А может, есть другой вариант? - спросил я у дракона.
- Конечно, есть, - ответил тот. - Я делаю так, - камень недалеко от дракона превратился драконью голову, - а вы за это почистите мне шкуру, а то она как-то блестеть перестала: лет двести назад мне ее последний раз чистили.
- Чего? - бледность Кристиана постепенно спадала.
- Я даю тебе драконью голову, и к твоим многочисленным титулам добавляется еще один. Что-нибудь вроде Отрубающий Головы Драконам. Ты же чистишь мне шкуру, чтобы она снова блестела на солнце. Ну, Генрих и Ричард также делали, ты о них наверняка слышал, - пояснил дракон.
- Какие Генрих и Ричард?
- Генрих Хранитель Драконьей Лапы и Ричард Драконьи Когти, - дракон был само терпение.
- Так значит, они никого не убивали?
- Я же перед тобой вполне живой и собираюсь прожить еще тысчонку лет как минимум.
- Так значит, они нарушили Кодекс?
- Ха, как будто ты его не нарушаешь.
- Я его чту и ему следую.
- Однако, тем не менее, нарушаешь. Кевина, вот обманул, да и Прекрасных Дам не раз соблазнял. Тем более что никто правду-то не узнает. А в следующем году опять в Алимбии всех победишь, и все тебе проститься.
- Я согласен, - сражаться с таким могущественным существом рыцарю совсем не хотелось.
- Вот и отлично. После работы получите голову.
- Почему это получите? - вмешался я.
- Кевин, надо помогать ближнему своему, на небесах тебе это зачтется, - ответил дракон, и в его голосе что-то такое, чему я противиться не мог. Да Кристиан так жалост-ливо на меня смотрел, что вам, сорванцам, еще учиться и учиться.
Две недели, а может, даже чуть больше мы чистили дракона, благо тот поставлял еду, метлы и прочие щетки. К концу нашей работы золотая шкура блестела так, что можно было ослепнуть. Дракон остался доволен. Он превратил камень в точную копию своей головы.
- Спасибо вам, теперь пару сотен лет придется ждать до следующего победителя дракона. Пожалуй, я вас даже перенесу к трактиру, где ваши лошади.
- Тебе спасибо, - сказал Кристиан.
- Пожалуйста. Если что, заходи, поговорим, может, еще что для меня сделаешь. Успехов.
И мы оказались недалеко от трактира.
Несколько дней мы просто отдыхали, а потом Кристиан засобирался к своей Агнессе. Наши пути расходились.
- Благородный рыцарь, помнится, кто-то обещался посвятить меня в рыцари.
- Да хоть сейчас, но разве ж это дело, когда об этом знаю только я и ты? Поехали со мной до прекрасной Агнессы, я тебя там и посвящу. Все рыцари об этом узнают, да и моему бывшему оруженосцу позор будет, а?
- Согласен.
И мы поехали в родовой замок Вестарссонов.
- Вот так вот и было все. Кристиан действительно меня посвятил в рыцари. Так что вообще-то я сэр Кевин. У меня даже герб свой есть, там дракон и две скрещенные метлы изображены. Даже самые именитые герольды не могли разгадать его. Но вам я тайну раскрыл, потому как думаю, что никому от этого вреда не будет. Кристиан стар уже, и ему все равно. Да и дракон не пострадает.
Ладно, детвора, пойду я. А вы знайте, что оруженосец - занятие почетное, и многие об этом мечтают. Ведь это прямая дорога в рыцари, а быть настоящим рыцарем почетно, хоть хлопотно очень.